El Projecte GNU l'inicià en Richard Stallman el gener de 1984 amb la finalitat de desenvolupar un sistema operatiu de tipus UNIX complet basat en programari lliure: el sistema GNU. Actualment s'ha estès l'ús de tot un seguit de variants del sistema operatiu GNU que fan servir el nucli Linux.

El projecte GNU està íntimament lligat a la filosofia del programari lliure, que és central per als projectes que se'n deriven, com per exemple l'Ubuntu. El concepte de programari lliure s'explica a “Programari lliure”.